Ses parents étaient d'ascendance indienne et afro-trinidadienne mixte. Elle a vécu à Saint James avec sa grand-mère jusqu'à l'âge de cinq ans, parce que ses parents étaient à la recherche d'un endroit pour vivre dans le Queens à New York. Selon Nicki Minaj, son père buvait beaucoup, prenait de la drogue et a une fois essayé de tuer sa mère en mettant le feu à la maison. Pendant son enfance, sa mère l'inscrit à des cours de chant dans un club de Gospel. Elle a aussi assisté aux cours de l'Elizabeth Blackwell Middle School 210 où elle a appris à jouer de la clarinette.

Elle est également diplômée de LaGuardia High School à Manhattan où elle a étudié le chant et l'interprétation. A La Guardia, une école spécialisée dans la musique et les arts visuels et d'interprétation, Nicki a participé au programme de théâtre. Elle avait initialement prévu de chanter à La Guardia, mais a malheureusement eu une extinction de voix le jour de l'audition.

Nicki Minaj a été découverte sur MySpace par Fendi, qui l'a signée sur son label Dirty Money. Après avoir collaboré avec la World Wrestling Entertainment en interprétant Lady to Mess With pour la fédération (qui deviendra le thème d'entrée de la lutteuse Victoria jusqu'à son départ de la compagnie), et après être apparue sur les séries de DVD The Carter Edition of Young Money The Come Up, Nicki a été contactée par Lil Wayne. Les deux artistes ont ensuite collaboré sur de nombreux titres de mixtapes.

Début

En avril 2007, elle sort sa première mixtape, Playtime Is Over, où elle pose comme une poupée Barbie sur la pochette. Lil Wayne apparaît sur le titre Can't Stop, Won't Stop. En 2008, Nicki Minaj sort sa mixtape, Sucka Free. Elle apparaît sur le numéro de juillet du XXL magazine, donnant une vue d'ensemble de sa vie jusqu'alors méconnue. Plus tard dans la même année, Nicki Minaj gagne le prix de l'artiste féminin de l'année aux Underground Music Awards. Nicki Minaj sort ensuite une nouvelle mixtape Beam Me Up Scotty, en 2009. Celle-ci reçoit une couverture médiatique généralement positive sur BET et MTV. En août 2009, Nicki signe avec le label Young Money Entertainment distribué par Universal Motown. Nicki Minaj prépare alors son premier album solo. Elle sort le single Massive Attack en collaboration avec Sean Garrett. Minaj a également collaboré sur l'album 2009 de Jeffree Star, Beauty Killer sur le titre Lollipop Luxury.

En 2010, elle est présente sur le deuxième single "My Chick Bad" de l'album Battle Of The Sexes de Ludacris sorti la même année. Ce titre est immédiatement devenu un succès commercial, puisque dans la foulée Ludacris sort le remix de cette chanson avec notamment Eve, Diamond et Trina. Elle participe également à la chanson "Woohoo" issue de l'album Bionic de Christina Aguilera. La protégée de Lil Wayne remporte 3 trophées lors des BET Awards en octobre 2010 : Rookie of the Year, People’s Champ et the Made You Look award pour son style « fashion ». C’est vêtue d’une tenue noire de dominatrice, d’une perruque blonde, d’ongles et de rouge à lèvre rose, que Nicki est arrivée sur scène pour recevoir son 1er prix. Elle a déclaré avoir ouvert la voie pour les femmes et a remercié toutes les femmes du hip-hop. Nicki s'est aussi rendue aux MTV Video Music Awards 2010. Elle a notamment ouvert la cérémonie en y interprétant Your Love et Check it Out avec Will.i.am. Nicki était nominée dans la catégorie Révélation de l'Année mais c'est Justin Bieber qui a finalement remporté le trophée.